De meeste treinenliefhebbers hebben het niet gemist: ondanks de Corona-pandemie rijdt er in Nederland, na vier jaar afwezigheid, weer een nachttrein naar een Europese bestemming. De NightJet van de ÖBB rijdt elke dag (nacht) naar Wenen. Dit is de eerste van een heuse nachttreinrevival. Komt het doordat het dit jaar het Europese ‘Jaar van het Spoor’ is? Heeft iedereen plots vliegschaamte gekregen? Of werkt de romantiek van de lange-afstandstrein nog altijd tot de verbeelding?
De trein naar Wenen is zeker niet het enige initiatief. Een Nederlandse startup brengt je vanaf april volgend jaar vanaf Brussel, via Antwerpen, Roosendaal, Rotterdam en Amsterdam helemaal naar Berlijn of Praag. We spraken Chris Engelsman van European Sleeper over het hoe- en waarom van deze onderneming.
Hoe kom je er bij om zelf een spoorbedrijf op te zetten?
De motivatie van de oprichters van Eurpepean Sleeper komt voor een groot deel overeen, maar verschilt ook enigszins. Voor zowel Elmer van Buuren als mijzelf geldt dat we de nachttrein heel graag voor een breder publiek willen ontsluiten en daar zo een steentje aan willen bijdragen. Beiden vinden we het ook ontzettend leuk en spannend om zoiets van de grond af op te bouwen. Voor Elmer is het bovendien iets waar hij al heel lang van droomt en mee bezig is.
hoe gaat dat in zijn werk? Was je al bekend in het wereldje? Hoe breek je daar in?
Door de geliberaliseerde internationale spoormarkt, is het in principe voor iedereen mogelijk om een spoorwegmaatschappij op te zetten. In de praktijk heb je wel veel kennis en ervaring nodig om door alle bureaucartische processen te komen. Elmer heeft geweldig veel ervaring met spoortechnische zaken, aangezien hij jaren in het wereldje heeft gewerkt, onder meer bij NS. Zelf heb ik een heel andere achtergrond. Doordat ik in 2019 de Jazz Night Express naar Berlijn heb georganiseerd als een soort pilotproject, heb ik veel ervaring met de commerciële kant van nachttreinexploitatie opgedaan.
Heeft het veel moeite gekost om een partner te vinden (RegioJet)?
Wij hebben RegioJet eind 2020 benaderd met de vraag of ze onze trein niet in Tsjechië zouden willen rijden. Toen bleek dat ze veel meer ambities hadden en echt een partnerschap aan wilden gaan. In dat opzicht was het dus niet veel moeite.
Waar moet je allemaal aan denken als je zo’n plan ontwikkeld, waar haal je de mensen vandaan?
Wij zijn gestart met z’n tweeën en zijn nog steeds een lean en mean team met ongeveer vijf medewerkers. Voor de slagkracht en flexibiliteit is dat ook wel een groot voordeel. Ondertussen moet er natuurlijk wel enorm veel gedaan worden (operationeel, marketing, ICT, communicatie, financieel, etcetera) en zijn we langzaam aan aan het uitbreiden en professionaliseren. Veel kennis en expertise vinden we gewoon via het enthousiasme in onze eigen netewerken. Heel veel mensen willen ons helpen bij het opzetten van European Sleeper.
Hoeveel treinen gaan er straks rijden, met hoeveel mensen?
We starten met drie treinen per week per richting, zodat we in het begin aan één treinstam voldoende hebben. Als er voldoende vraag is voor een dagelijkse verbinding, gaan we snel opschalen. We verwachten tussen de 300 en 500 reizigers per trein te vervoeren.
Wat voor service kunnen mensen verwachten?
We zullen op de trein verschillende comfortniveaus gaan aanbieden. Dat betreft zowel zitplaatsen, ligplaatsen (couchettes) als luxe slaaprijtuigen. Belangrijk is ook dat we altijd de mogelijkheid bieden om een privé coupé te boeken, zodat de reizigers de coupé niet met vreemden hoeven te delen, als ze daar geen zin in hebben. Verder gaan we met vriendelijk en klantgericht personeel werken en allerlei soorten hapjes en drankjes aanbieden. Een ontbijt op bed is natuurlijk belangrijk en gratis koffie hoort er ook bij.
Rijden er straks ook restauratiewagens mee?
Voor onze eerste trein naar Praag gaan we niet werken met een restauratierijtuig, maar met catering op de plaatsen van de reizigers. Op die manier kan je veel meer reizigers bedienen. Mogelijk zullen we op nieuwe verbindingen waar we aan gaan werken wel met een restauratierijtuig of bar gaan werken.
Gaan jullie ook de TEE terugbrengen?
European Sleeper richt zich alleen op nachttreinen en we hebben de ambitie om elk jaar een nieuwe verbinding te lanceren. De TEE is traditiegetrouw een luxe dagtrein tussen Europese hoofdsteden. Maar European Sleeper gaat wel aan de slag om een Europees netwerk van nachttreinen op te bouwen. In eerste instantie vanuit Nederland en België. In 2022 dus naar Praag en misschien ook al snel naar Warschau. Een volgende verbinding zou heel goed richting het zuiden van Europea kunnen gaan.
Hoeveel geld willen jullie ophalen?
Wij hebben met de uitgifte van aandelen eind mei 2021 een half miljoen euro opgehaald om onze spoorwegonderneming op te starten. Het gaat dan om de organisatie, de marketing voor de eerste trein en ICT infrastructuur. Het doel is om de eerste helft van 2022 te starten met de trein tussen Brussel en Praag, via Amsterdam en Berlijn.
We wensen European Sleeper heel veel succes!
